Que es un aceite escencial?

Un aceite esencial o aceite etéreo es una mezcla de varias sustancias químicas biosintetizadas por las plantas, que dan el aroma característico a algunas flores, árboles, frutos, hierbas, especias, semillas y a ciertos extractos de origen animal (almizcle, civeta y ambar gris).

Están presentes en distintas partes de la planta:

• en las flores (como en el caso de la lavanda, el jazmin y la rosa)
• en todo el árbol (como sucede con el eucalipto)
• en las hojas (la citonela)
• en la madera (el sandalo)
• en la raíz (el vetiver)
• en la resina que exhudan (el incienso, la mirra y el benjui)
• en la cáscara de los frutos (el limon, la naranja y la bergamota)

Los aceites esenciales son muy inestables: volátiles, frágiles, y alterables con la luz. Para obtenerlos de la fuente natural, se utilizan principalmente tres métodos:

• Destilacion en corriente de vapor (o por arrastre de vapor).
• Extraccion: que puede ser por presión en frío (exprimiendo sin calentar)
• Maceración (enfleurage): entre otros. También se pueden extraer aceites esenciales mediante su disolución en aceites vegetales (almendra, durazno, cacahuate y oliva).

Son muy concentrados, por lo que sólo se necesitan pequeñas cantidades para lograr el efecto deseado (del orden de los miligramos).

Un uso es en la terapia alternativa denominada aromaterapia. Por ejemplo, el aceite de la anda se usa para las heridas y quemaduras, y el aceite de jazmin se utiliza como relajante.

No confundir los aceites esenciales con los aceites sintéticos, su calidad es muy inferior a los aceites esenciales y si son aplicados en la piel causan quemaduras y alergias.